Een tractor die zonder bestuurder over een veld rijdt en daar zelfstandig aan de slag gaat, klinkt nog als toekomstmuziek, maar is over enkele jaren realiteit.
Het strategisch onderzoekscentrum Flanders Make ontwikkelde de eerste zelfrijdende tractor in ons land die allerlei taken van de landbouwer kan overnemen. Tijdens de fruitoogst plaatst de tractor bijvoorbeeld lege kratten naast het veld. Zodra ze gevuld zijn met fruit, haalt hij ze weer op en plaatst ze in een vrachtwagen.
Dergelijke technologische innovatie helpt om efficiënter te werken en het tekort aan arbeidskrachten op te vangen. Flanders Make werkt ook aan andere speciaal uitgeruste voertuigen, zoals slimme vorkheftrucks, die zelfstandig taken kunnen uitvoeren in allerlei productie-omgevingen.
De landbouwsector heeft de ambitie om duurzamer te produceren maar wordt daarbij geconfronteerd met enorme uitdagingen, zoals de extreme weersomstandigheden waarmee de klimaatverandering gepaard gaat en het voeden van een groeiende populatie. Een bijkomend probleem is het tekort aan arbeidskrachten, die de levensvatbaarheid van de sector op de lange termijn ondermijnt.
'Innovatie en automatisering kunnen hierop een antwoord bieden', zegt Chris Ganseman, Technical Project Manager bij Flanders Make. 'Autonome landbouwvoertuigen zorgen voor een hogere productie omdat ze dag en nacht werken. Ze kunnen ook het tekort aan arbeidskrachten opvangen en vervelende, monotone taken overnemen van de landbouwer. Al zullen landbouwers nooit helemaal vervangen worden, iemand moet die machines wel controleren en onderhouden.'
Ook de industrie, zoals bijvoorbeeld de logistieke sector, kan voordeel putten uit autonome voertuigen. Zo werken we aan slimme vorkheftrucks die op een efficiënte manier hun weg vinden in een magazijn. Deze machines begrijpen de context en herkennen verschillende objecten waarmee ze in wisselwerking staan. Dankzij algoritmes zijn de vorkheftrucks in staat om met obstakels en veranderende omstandigheden om te gaan en kunnen ze snel autonoom een andere route berekenen en volgen. Via een koppeling met logistieke software worden menselijke vergissingen bij het picken vrijwel uitgesloten.
Technologie is ontwikkeld door Flanders Make
Autonoom rijden wordt vaak geassocieerd met personenvervoer, maar is eigenlijk eenvoudiger toepasbaar in de landbouw en de industrie. De snelheden zijn er lager, de omgeving voorspelbaarder en er is minder interactie met andere personen en voertuigen. We ontwikkelden een zelfrijdende tractor waarbij de hoogtechnologische snufjes van zelfrijdende wagens gecombineerd werden met een hoge precisie in uitvoering van zijn taken.
Uiterst nauwkeurige gps-infrastructuur, sensoren, camera’s en scanners zorgen ervoor dat de autonome tractor dag en nacht kan opereren in vaak stoffige omstandigheden. Dankzij Artificiële Intelligentie kan hij ook veilig anticiperen op personen die zijn pad kruisen.
De kerntaak van een autonome tractor is echter niet het rijden, maar het bewerken van een veld of het verplaatsen van goederen. Die handelingen zijn vaak uniek voor een specifiek gewas, waardoor een agribot verschillende objecten moet herkennen en transportgoederen zorgvuldig weet te manipuleren. De autonome tractor kan zo allerlei repetitieve taken voor zijn rekening nemen, bijvoorbeeld hooibalen op verschillende plekken op het veld ophalen en deze samenbrengen voor transport, automatisch ploegen, maaien of sproeien. Hierdoor kunnen landbouwers zich meer toeleggen op complexere opdrachten die minder makkelijk te automatiseren zijn.
Technologische toekomst voor de landbouw
Meer en meer voertuigen zullen in de toekomst dus niet alleen autonoom kunnen rijden, maar ook op zichzelf kunnen werken. Flanders Make ontwikkelt hiervoor bovendien de nodige technologie om zo snel mogelijk verschillende toepassingen, nuttig voor meerdere sectoren, op punt te stellen. 'We willen er niet alleen voor zorgen dat de tractors autonoom hun werk doen, we willen dat de tractors ook multifunctioneel inzetbaar zijn', zegt Chris Ganseman nog. 'Het is belangrijk dat er niet veel tijd kruipt in het voorbereiden van de tractor voor een nieuwe taak, de toestellen moeten flexibel zijn om efficiënt te zijn. We ontwikkelen de nodige strategieën om dit op een veilige manier mogelijk te maken.'
Zowel in de landbouw als in de industrie evolueren we naar een situatie waar de operator aan de kant staat en autonome voertuigen aanstuurt via een interface op de pc of tablet. Verschillende machines zullen ook samenwerken. Zo kunnen bijvoorbeeld een drone en autonoom rijdende tractor samen ingezet worden om een optimaal sproeiresultaat te bekomen. Op basis van hyperspectrale beelden gegenereerd door de drone, kan de autonome tractor automatisch, minimaal en heel precies een veld besproeien.
