Het begint met twee mensen die een droom achternagaan. Inmiddels blaast Clippard Europe vijftig kaarsjes uit.
In 1975 stapt Max Comes samen met zijn vrouw Doris op een vliegtuig naar Ohio. Hun bestemming: het hoofdkantoor van Clippard Instrument Laboratory in Cincinnati. Hun missie: aantonen dat Europa klaar is voor dit bescheiden, maar gespecialiseerde Amerikaanse bedrijf. Ze worden er hartelijk ontvangen door oprichter Leonard Clippard. En hij is onder de indruk. Zo’n zes maanden later, op 1 april 1976 opent de Europese vestiging van Clippard de deuren in een gehuurde ruimte in Wavre.
Vijftig jaar later viert Clippard Europe zijn jubileum vanuit het kantoor en logistiek centrum in het Wetenschapspark van de UCL in Louvain-la-Neuve, waar het bedrijf gevestigd is sinds de locatie in Wavre te klein werd in 1987. Tegelijkertijd blaast het Amerikaanse moederbedrijf dit jaar tachtig kaarsjes uit. Twee jubilea, een mooie gelegenheid om Clippard’s fascinerende familiegeschiedenis en waarden in de kijker te zetten.
Een Belgisch avontuur met Amerikaanse roots
Clippard Instrument Laboratory werd in 1946 opgericht door W. Leonard Clippard Jr. in Cincinnati, Ohio. Maar het verhaal begint eigenlijk een paar jaar eerder: tijdens de Tweede Wereldoorlog wond Leonard - die afgekeurd was voor militaire dienst vanwege blindheid aan één oog - 's avonds aan de keukentafel kleine spoeltjes voor walkie-talkies voor het Amerikaanse leger. Uit die beginperiode groeide geleidelijk een volwaardig bedrijf.
Aanvankelijk bleef Clippard actief als producent van elektronische onderdelen, maar in de jaren vijftig zag het bedrijf een nichemarkt die nog niemand anders had gespot: miniaturenpneumatiek. Dat idee bleek visionair: tegen de jaren zestig was Clippard uitgegroeid tot een exclusieve pneumatiekproducent, terwijl de productie voor spoeltjes onder-rendabel werd door concurrentie en nieuwe technologieën. Clippard kocht nieuwe machines aan en breidde uit naar een nieuwe locatie om te kunnen beantwoorden aan de stijgende vraag. Midden jaren 1970 begon Clippard ook training schools te organiseren, zodat distributeurs van Clippard de producten en toepassingen beter konden leren kennen.
Het is in die context dat Max Comes in beeld komt. Max maakte kennis met Clippard via Rocke International, een Amerikaans exportbedrijf dat toen als Clippard distributeur optrad. Max organiseerde beurzen, gaf trainingen, en bouwde stap voor stap een netwerk op. Toen het contract tussen Rocke International en Clippard afliep, zag Max zijn kans. Zijn enthousiasme was aanstekelijk, en het overtuigde ook Leonard Clippard. Met Clippard Europe kreeg Clippard de kans om de Europese verkoop en distributie beter te beheersen en uit te bouwen.
Van 1976 naar 2026: anders, maar met hetzelfde DNA
Het huurgebouw in Wavre van waaruit Clippard Europe werd opgestart werd al snel te klein. In 1985 vliegt Bob Clippard – intussen staat de tweede generatie Clippards aan het roer van het moederbedrijf – naar België om samen met Max potentiële bouwlocaties te bekijken. In 1987 is het zover: het gloednieuwe gebouw opent haar deuren in Louvain-la-Neuve. In het Wetenschapspark, waar de nadruk ligt op innovatie: een locatie die mooi past bij de innovatieve geest van Clippard.
Vandaag bedient Clippard Europe meer dan dertig landen, van de industriële kernlanden zoals Duitsland, Frankrijk, Nederland en het Verenigd Koninkrijk, tot Oost-Europa, Turkije en delen van Noord-Afrika. Meer dan 60% van de Europese omzet bestaat uit maatoplossingen: producten die samen met de klant worden ontwikkeld, aangepast, en verfijnd.
Ook het gamma evolueerde mee met de tijd: vandaag specialiseert Clippard zich in precision flow en pressure control solutions voor de medische, analytische, en niche industriemarkten, en heeft het meer dan 7.000 standaardproducten in zijn gamma. Het bedrijf blijft volledig in handen van de derde generatie van de familie Clippard, met Bill Clippard als President.
Klein maar onmisbaar
In een markt waar grote spelers concurreren op volume en prijs, kozen de Clippards systematisch voor precisie, kwaliteit en klantnabijheid. Het bedrijf is geen massaproducent – dat zou niet passen in het DNA van Clippard als familiebedrijf. Volgens Dirk Thomas, Managing Director van Clippard Europe, ligt daar ook de kracht van de firma: 'Na vijftig jaar zijn we nog steeds hetzelfde bedrijf: klein genoeg om echt persoonlijk te zijn, groot genoeg om heel Europa te bedienen. Dat evenwicht bewaren is onze grootste uitdaging en ons grootste troef.'
Clippard legt de nadruk op nauwe samenwerking met de klant en vaste partnerbedrijven, en op kwaliteit afleveren. 100% van de producten worden getest voor verzending. Die filosofie spreekt aan in sectoren waar nauwkeurigheid letterlijk van levensbelang kan zijn. Bloeddrukmeters, analytische apparatuur, medische instrumenten, laboratoriumsystemen – in al deze toepassingen zitten miniaturenventielen waar je wel elke dag op vertrouwt.
De volgende vijftig jaar
Vijftig jaar na de start in Wavre draait de toekomst van Clippards producten om complexiteitsreductie. Met intelligente Cordis druk- en flowregelaars en plug-and-play modules helpt Clippard Europe klanten om sneller en foutloos te innoveren, met oplossingen die miljarden cycli meegaan.
Terwijl de techniek geavanceerder werd, bleven de waarden van het bedrijf onveranderd. Of het nu gaat om een standaardventiel of een uniek maatwerkproject: het draait om de vertrouwensband met de klant, met de partnerbedrijven, en met het hoofdkantoor in Cincinnati – banden die Max Comes in 1976 voor het eerst smeedde. Ook de komende vijftig jaar mikt Clippard erop om Europa te bedienen met innovatieve oplossingen waarbij familiale waarden en menselijke schaal centraal blijven.
Clippard Europe S.A. | Parc Scientifique Einstein, Rue du Bosquet 6, 1348 Louvain-la-Neuve | shop.clippard.eu
Een foto uit de beginjaren: vlnr. Rich Boutell, Max Comes en Bill & Bob Clippard.
