Industriële verandering vereist een nieuwe soort interactie: robots en hun bestuurders zullen in de toekomst meer dan ooit samenwerken. Festo Group maakte ook de jaarcijfers bekend.
Dit is de reden waarom Festo intensief werkt aan systemen die bijvoorbeeld mensen kunnen verlossen van monotoon of gevaarlijk werk, zonder nieuwe risico's te introduceren.
Artificial intelligence speelt hierbij een centrale rol. De BionicMobileAssistant is een prototype van een robotsysteem dat zelfstandig in drie richtingen kan bewegen en dat voorwerpen kan identificeren, adaptief kan vastgrijpen en samen kan werken met mensen.
Het gehele systeem is ontwikkeld in samenwerking met ETH Zürich, is modulair opgebouwd en bestaat uit drie subsystemen: een mobiele robot, een elektrische robotarm en de BionicSoftHand 2.0. De pneumatische grijper, voor het eerst gepresenteerd door Festo in 2019, is geïnspireerd op de menselijke hand.
BionicSoftHand 2.0 gebaseerd op de menselijke hand
De menselijke hand, met zijn unieke combinatie van kracht, behendigheid en fijne motoriek, is een waar wonder van de natuur. Om de BionicSoftHand 2.0 in staat te stellen tot het realistisch uitvoeren van menselijke handbewegingen, zijn compacte ventieltechniek, sensoren, elektronica en mechanische componenten in de kleinst mogelijke ruimtes geïntegreerd. De vingers en de opponeerbareduim zijn gemaakt van flexibele balgconstructies met luchtkamers, omringd door een stevig en toch elastisch weefsel. Daardoor is de hand licht, flexibel, adaptief en sensitief en kan hij toch grote kracht uitoefenen. De pneumatische vingers worden aangedreven door een compact ventielenblok met piëzoventielen, direct op de hand gemonteerd.
Doorontwikkeling van de BionicSoftHand met geoptimaliseerde actieradius
Om de beweegbaarheid van de duim en de wijsvinger te verbeteren ten opzichte van de eerste versie van de BionicSoftHand, hebben de ontwikkelaars de laterale uitslag van beide vingers drastisch verhoogd. Deze kunnen daarom nu goed samenwerken en met grote nauwkeurigheid vastgrijpen. Dankzij een 3d-geprinte pols met twee vrijheidsgraden kan de hand ook naar voren en naar achteren bewegen, evenals naar links en naar rechts. Dit betekent dat vastgrijpen ook met een krappe bewegingsruimte mogelijk is.
Grijper met gevoelige vingers
Om de stabiliteit van de vingers te verbeteren, bevatten de luchtkamers nu telkens twee constructieve elementen die dienst doen als botten. Voor elke vinger bepaalt een buigsensor met twee segmenten de positie van de vingertoppen. De hand draagt tevens een handschoen met gevoelige krachtsensoren op de vingertoppen, de palm en de buitenzijde van de robothand. Hiermee kan de aard van het vast te grijpen voorwerp gevoeld worden en kan de grijpkracht aangepast worden aan het specifieke artikel, net zoals mensen dat doen. Naast de aanraakgevoelige sensoren bevat de hand ook een dieptescanner aan de binnenkant van de pols, waarmee voorwerpen visueel gedetecteerd kunnen worden. Hiermee kan de robothand een groot aantal voorwerpen detecteren en vastgrijpen, zelfs als deze gedeeltelijk bedekt zijn. Zodra de hand correct getraind is, kunnen verzamelde gegevens gebruikt worden om voorwerpen in te schatten en bijvoorbeeld onderscheid te maken tussen goede en slechte exemplaren. De informatie wordt verwerkt door een neuraal netwerk dat voordien getraind is met behulp van data augmentation.
Mobiele robotapplicatie met elektrische arm
De BionicSoftHand 2.0 wordt gecombineerd met een mobiele balbot en een lichtgewicht, elektrische robotarm, de DynaArm. De DynaArm kan snelle en dynamische bewegingen uitvoeren, dankzij een lichtgewicht ontwerp met volledig geïntegreerde aandrijfmodules van slechts één kilo.
Mobiel gebruik en autonome voeding
Voor de balbot kozen de ontwikkelaars een geraffineerd aandrijfconcept: de robot balanceert op een bal. Dit betekent dat de BionicMobileAssistant vrij in alle richtingen kan bewegen. De volledige energievoorziening van het systeem is aan boord. De accu voor de arm en de robot is in de romp geplaatst, de persluchtcartridge voor de pneumatische hand is in de bovenarm gemonteerd. De robot is op die manier niet slechts mobiel, maar ook autonoom. De algoritmes die opgeslagen zijn op de mastercomputer besturen tevens de autonome bewegingen van het systeem. De robot oriënteert zichzelf zelfstandig in drie dimensies met behulp van twee camera's.
In het boekjaar 2019 heeft de Festo Group tijdens de recessie haar positie in de markt en in technologie verder uitgebreid.
De verkoopcijfers lagen iets onder de cijfers van het voorafgaande jaar. Festo, leverancier aan systeemrelevante gebieden, zoals de voedings- en verpakkingsindustrie, medische technologie en laboratoriumautomatisering, begon het jaar 2020 in het eerste kwartaal relatief goed en blijft een stabiele leverancier voor klanten wereldwijd.
Naast maatregelen om de crisis het hoofd te bieden, richt het bedrijf zich op digitalisering, machinaal leren en kunstmatige intelligentie. De mondiale speler in automatisering en technisch onderwijs concentreert zich op slimme producten en diensten om de grote uitdagingen in de machinebouwindustrie aan te gaan, zoals Industrie 4.0, energie-efficiëntie en klimaatneutrale productie, een leven lang leren en gepersonaliseerd produceren. In het boekjaar 2019 heeft de Festo Group, in een moeilijk economische omgeving haar marktpositie verder uitgebreid en marktaandeel verworven. Er werd een omzet van 3,07 miljard euro behaald, wat iets minder was dan het voorafgaande jaar (-3,7%). Eind 2019 werkten wereldwijd ongeveer 21.000 werknemers voor het bedrijf.
‘Festo is een financieel onafhankelijk familiebedrijf, zeer solide gepositioneerd en gericht op de toekomst. Vorig jaar hebben we tijdens de recessie al in een vroeg stadium tegenmaatregelen genomen en onze resultaten gegarandeerd. Ik ben heel blij dat we het aantal medewerkers op ongeveer hetzelfde niveau konden houden als het voorafgaande jaar’, vertelt dr. Oliver Jung, voorzitter van de Raad van Bestuur.
Ondanks de coronacrisis slaagde Festo er in eerste instantie in om de stabiele koers voort te zetten. Daardoor behaalde het bedrijf in het eerste kwartaal van 2020 een goede rentabiliteit en een positieve cashflow. In het tweede kwartaal werden de gevolgen van de pandemie ook voor Festo duidelijk merkbaar. ‘Het is voor ons moeilijk om de ontwikkelingen in de komende weken en maanden te voorspellen. Net als andere bedrijven zullen we tegenmaatregelen blijven nemen, en deze zeer flexibel aan mondiale en lokale omstandigheden aanpassen. In de tweede helft van het jaar verwachten we inhaaleffecten’, aldus dr. Oliver Jung. ‘Ons brede industriële basis helpt ons wanneer in sommige segmenten, zoals de auto-industrie, een neergang is te zien.' De bedrijfsunit LifeTech liet een recordgroei aantekenen. De hoogste prioriteit bij Festo is nu de levering van componenten voor automatiseringstechnologie aan fabrikanten van medische en laboratoriumautomatiseringssystemen. Op dit moment zijn dat vooral componenten voor beademingsapparaten en in-vitrodiagnostiek.
De crisis stimuleert digitale transformatie
Digitalisering en Industrie 4.0 krijgen tijdens de crisis een enorme stimulans. Nu biedt Festo, klanten al uitgebreide virtuele ondersteuning en stippelt de gehele digitale route voor de klant uit via een veelomvattend online aanbod. Dit wordt aangevuld met aanbiedingen voor digitaal leren van Festo Didactic.
De digitale transformatie staat ook centraal in de nieuwe bedrijfsstrategie. Hierbij staat voor innovatieleider Festo digitaliseringsstrategie centraal en die gaat in vier richtingen: “Smart Products” (Slimme producten), “Digital Business” (Digitale zaken), “Digital Enterprise” (Digitale onderneming) en “Digital Education” (Digitaal onderwijs). ‘We blijven Digital Business sterk uitbreiden. Kunstmatige intelligentie, software en slimme product- en dienstenwerelden zullen onze innovatiekracht stimuleren’, legt dr. Oliver Jung uit.
Festo nam twee jaar geleden Resolto Informatik GmbH in Herford, Duitsland, over. Naast integratie in Festo-producten, komt kunstmatige intelligentie van Resolto nu ook steeds dichter bij het ontwikkelen van software en Industrie 4.0-diensten met toegevoegde waarde in Festo Digital Business.
