Tout commence avec deux personnes qui poursuivent un rêve. Maintenant, Clippard Europe souffle ses cinquante bougies.
En 1975, Max Comes et sa femme Doris prennent l'avion pour l'Ohio. Leur destination : le siège de Clippard Instrument Laboratory à Cincinnati. Leur mission : démontrer que l'Europe est prête pour cette entreprise modeste mais hautement spécialisée. Ils sont chaleureusement accueillis par le fondateur Leonard Clippard. Ce dernier est impressionné. Le 1er avril 1976 – oui, le 1er avril – la filiale européenne de Clippard ouvre ses portes dans un espace loué à Wavre.
Cinquante ans plus tard, Clippard Europe célèbre son jubilé depuis le parc scientifique de l'UCL à Louvain-la-Neuve, où l'entreprise est installée depuis 1987. En même temps, la maison-mère américaine souffle cette année ses quatre-vingts bougies. Deux jubilés, une belle occasion de mettre en lumière l'histoire et les valeurs familiales de Clippard.
Une aventure belge aux racines américaines
Clippard Instrument Laboratory a été fondé en 1946 par W. Leonard Clippard Jr. à Cincinnati, Ohio. Mais l'histoire commence en réalité quelques années plus tôt : pendant la Seconde Guerre mondiale, Leonard, réformé du service militaire en raison de la cécité d'un œil, enroulait le soir, sur la table de la cuisine de petites bobines pour les talkies-walkies de l'armée américaine. De cette période modeste a émergé une véritable entreprise.
À ses débuts, Clippard se consacrait à la production de composants électroniques, mais dans les années cinquante, l'entreprise a vu un marché de niche que personne d'autre n'avait anticipé : la pneumatique miniature. Cette idée s'est avérée visionnaire : dans les années soixante, Clippard est devenu un producteur exclusif de pneumatique, tandis que la production de bobines devenait de moins en moins rentable. Au milieu des années 1970, Clippard commence à organiser des écoles de formation pour permettre aux distributeurs de mieux connaître les produits et applications.
C'est dans ce contexte que Max Comes entra en scène. Il fit la connaissance de Clippard via Rocke International, un distributeur américain de Clippard. Max organisait des salons, donnait des formations et constituait progressivement un réseau. Lorsque le contrat entre Rocke International et Clippard expira, Max y vit sa chance. Son enthousiasme était contagieux, et il convainquit finalement Leonard Clippard. Avec Clippard Europe, Clippard put mieux maîtriser et développer sa distribution en Europe.
De 1976 à 2026 : différent, mais avec le même ADN
L'espace loué à Wavre, où Clippard Europe avait démarré, devint vite trop petit. En 1985, Bob Clippard – entre-temps la deuxième génération des Clippard à la tête de la maison-mère – se rendit en Belgique pour examiner avec Max des potentiels sites de construction. En 1987, le tout nouveau bâtiment ouvrit ses portes à Louvain-la-Neuve. Le parc scientifique, axé sur l'innovation, s'accordait bien avec l'esprit innovant de Clippard.
Aujourd'hui, Clippard Europe dessert plus de trente pays, des pays industriels clés comme l'Allemagne, la France, les Pays-Bas et le Royaume-Uni, à l'Europe de l'Est, la Turquie et certaines parties de l'Afrique du Nord. Plus de 60 % du chiffre d'affaires européen est constitué de solutions sur mesure : des produits développés, adaptés et affinés avec le client.
La gamme a également évolué avec le temps : aujourd'hui, Clippard se spécialise dans les solutions de contrôle de flux et de pression de précision pour les marchés médicaux, analytiques et industriels de niche, et propose plus de 7 000 produits standard dans sa gamme. L'entreprise reste entièrement entre les mains de la troisième génération de la famille Clippard, avec Bill Clippard à sa tête.
Petit mais indispensable
Dans un marché où les grands acteurs rivalisent sur le volume et le prix, les Clippard ont systématiquement choisi la précision, la qualité et la proximité avec le client. L'entreprise n'est pas un producteur de masse – cela ne correspondrait pas à l'ADN de Clippard en tant qu'entreprise familiale. Selon Dirk Thomas, directeur général de Clippard Europe, c'est là que réside également la force de l'entreprise : « Après cinquante ans, nous sommes toujours la même entreprise : assez petite pour être vraiment personnelle, assez grande pour desservir toute l'Europe. Maintenir cet équilibre est notre plus grand défi et notre plus grand atout. »
Clippard met l'accent sur une collaboration étroite avec les clients et les entreprises partenaires, ainsi que sur la qualité. 100% des produits sont testés avant expédition. Cette philosophie séduit dans les secteurs où la précision peut être littéralement vitale. Tensiomètres, instruments médicaux, systèmes de laboratoire : dans toutes ces applications se trouvent des mini-vannes sur lesquelles vous comptez chaque jour.
Les cinquante prochaines années
Cinquante ans après le début à Wavre, l'avenir des produits Clippard est dans une démarche de simplification. Avec des régulateurs de pression et de débit intelligents Cordis et des modules plug-and-play, Clippard Europe aide ses clients à innover plus rapidement et sans erreur, avec des solutions qui durent des milliards de cycles.
Alors que la technologie est devenue plus avancée, les valeurs de l'entreprise restent inchangées. Qu'il s'agisse d'une vanne standard ou d'un projet sur mesure, tout tourne autour de la relation de confiance avec le client, avec les partenaires et avec le siège à Cincinnati – des liens que Max Comes a forgés pour la première fois en 1976. Pour les cinquante prochaines années, Clippard vise à servir l'Europe avec des solutions innovantes où les valeurs familiales et l'échelle humaine resteront centrales.
Clippard Europe S.A. | Parc Scientifique Einstein, Rue du Bosquet 6, 1348 Louvain-la-Neuve | shop.clippard.eu
Une photo du passé (g. à dr.) : Rich Boutell, Max Comes et les frères Bill & Bob Clippard.
